所謂暗八仙，源於道教的八位神仙，即他們所使用的八件法器，由於是以法器暗指仙人，所以稱為暗八仙，這八種法器分別是：葫蘆、團扇、魚鼓、寶劍、蓮花、花籃、橫笛和陰陽板，它們與八仙具有同樣的吉祥寓意，代表道教八仙，既有祈求仙真降福的含義，也有預示道家仙術高超的寓意。
“八仙”一詞雖早見於東漢《理惑論》，但所指並非今日之八仙。歷史上，“八仙”的指代屢經更易。漢代有“淮南八公”之說，八人均為淮南王劉安門客；唐代杜甫《飲中八仙歌》所列則為賀知章、李白等八位酒中高士；五代北宋又有以老子、張道陵為核心的“蜀八仙”。可見“八仙”作為“神仙男團”的番號，在不同時代，成員也有不同。
直至元代，今人所熟悉的八仙組合才漸具雛形。元代全真教興盛，南北全真皆尊鐘離權、呂洞賓為祖師，八仙的人選開始圍繞全真教譜系聚合。元雜劇如馬致遠《呂洞賓三醉嶽陽樓》、嶽伯川《呂洞賓度鐵拐李》等作品中，已出現較為固定的八仙陣容，但此時的組合中尚有何仙姑的缺席，取而代之的是徐神翁或其他神仙。元末明初，戲曲中逐漸以何仙姑替換徐神翁，學者考證認為，這與當時朝野推崇女仙、民間女性修道風氣盛行有直接關系。
真正為八仙組合“定編”的，是明代萬歷年間吳元泰所著神魔小說《東遊記》。此書正式確立了鐵拐李、漢鐘離、張果老、呂洞賓、何仙姑、藍采和、韓湘子、曹國舅這一人物名單，七男一女的結構自此固定。時值嘉靖以降明代宮廷崇道風氣濃厚，八仙畫像、年畫、戲曲廣泛流行於社會各階層，這一組合遂深植於民間記憶，流傳至今。
據研究，雖然八仙形成較早，但八仙手持器物逐漸從八仙身上分離出來，形成獨立的“暗八仙”體系，則要晚至明末清初。
上圖分別為故宮博物院館藏剔紅暗八仙紋盒、紫檀木雕暗八仙立櫃
暗八仙最初見於道教建築之上，後來被廣泛應用於民間古建築中。作為陶瓷上十分常見的繪畫題材，暗八仙承載了人們對美好生活的向往。八仙和暗八仙作為中國傳統紋樣之一，共同表達了吉祥長壽的寓意。其中——
寶劍：“劍現靈光魑魅驚”。呂洞賓隨身攜帶的寶物，能斬妖除魔，寓意鎮邪驅魔。
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橫笛：“紫簫吹度千波靜”。韓湘子的寶物，能使萬物煥發生機，寓意生機勃勃。
花籃：“花籃內蓄無凡品”。藍采和所持寶物，據傳花籃中裝滿仙品，能廣通神明。
陰陽板：“玉板和聲萬籟清”。曹國舅手持的玉板，可以靜化環境，讓人心態平和，不為外事所困擾，寓意心靜神明。
葫蘆：“葫蘆豈只存五福”。鐵拐李持有的寶物，傳說裏面裝著長生不老的丹藥，寓意救濟眾生和長生不老。