秦始皇，是中國歷史上第一個完成大一統的人，奠定了中國兩千餘年政治制度的基本格局，因而被後世尊稱為“千古一帝”。然而，秦始皇的統治時間卻十分短暫，在他大刀闊斧開乾後沒幾年，就突然暴斃於沙丘宮。原本是一件無可非議的事，但卻由於他死前發生的三件事，便使得專家對他的死因產生了懷疑。
第一件事，便是熒惑守心。《史記·秦始皇本紀》記載：三十六年，熒惑守心。三十六年，即秦始皇暴斃的前一年，發生了“熒惑守心”的天文現象。所謂“熒惑”，就是指火星（五大行星：水星曰辰星，金星曰太白，火星曰熒惑，土星曰填星，木星曰歲星），熒惑的本意為眩暈，古人之所以用這個詞命名火星，也就代表火星是一顆不祥之星。《史記·天官書》記載：“熒惑為勃亂，殘賊、疾、喪、饑、兵”。
所謂“心”，就是二十八宿中的心宿，屬於天蠍座，由三顆星組成；而“守”，則是古人對行星運動狀態的一種描述。簡而言之，“熒惑守心”就是指火星在心宿附近長時間滯留。不過，在古代的占星術中，心宿卻是皇帝祭祀的所在，地位非常重要。所以，當“熒惑”這顆不祥之星靠近心宿時，往往昭示著有不好的事情要發生了。
《史記·天官書》中提到：“火犯守房、心，王者惡之。”，司馬遷沒敢明說皇帝到底在厭惡什麼，不過稍微懂點歷史的都知道，這一般意味著皇帝要駕崩了。而第二件怪事，便是隕石墜落。司馬遷在寫完“熒惑守心”後，緊接著描述道：“有墜星下東郡，至地為石，黔首或刻其石曰‘始皇帝死而地分’。”
天降隕石於東郡，有個不知名的百姓在上面刻了“始皇帝死而土地分”幾個字，秦始皇聽說後就派人挨家挨戶查問，但這人卻始終沒找到。於是，秦始皇一怒之下，將居住在石頭附近的居民都殺了。事實上，有很多東郡人在朝為官，他們早已對秦始皇“焚書坑儒”的行為不滿，石頭上的刻字也許只是某些激進分子所為，但秦始皇這一殺，卻在無形中拉來了不少東郡人的仇恨。
第三件事，則是沉璧再現。同年，秦始皇的一個使者在華陰縣平舒道上走夜路時，遇見了一個手持玉璧的“怪人”，他對使者說了句莫名其妙的話：“為吾遺滈池君，今年祖龍死。”使者不知何意，轉頭剛要詢問時，怪人已消失不見。回到鹹陽後，使者立即將這件事告訴了秦始皇，秦始皇感慨地說了句：“祖龍者，人之先也。”隨後，他命人拿著玉璧送到禦府去檢驗。