明朝萬歷十一年，努爾哈赤的發妻哈哈納紮青，為其生下兒子代善。在此之前，哈哈納紮青已經生了一兒一女，所以代善是努爾哈赤的嫡次子。
此時的努爾哈赤還整日面臨著仇家的暗殺，每當仇家來襲，哈哈納紮青便帶著幾個孩子躲起來。因此代善和哥哥褚英自小見慣了廝殺的場面，令他們骨子裏更加勇敢。不過兄弟倆不同的是，長大之後，褚英性格上比較躁烈，而代善就比較溫和。
母親哈哈納紮青去世早，褚英19歲就跟著父親上了戰場，代善更是16歲就隨父親從征哈達部、輝發部、葉赫部，並且立下戰功，被封為貝勒。努爾哈赤也很器重他，只是上面還有個優秀的哥哥褚英，因此後者一開始才是努爾哈赤認定的繼承人。
萬歷三十五年，蜚悠城主策穆特黑前來歸順努爾哈赤，並請求建州派兵前去迎護其家眷和部眾。努爾哈赤認為此番任務重大，便特地派了弟弟舒爾哈齊、長子褚英和次子代善前去。
在行軍路上，恰好遇到天有異象，舒爾哈齊覺得這不是好的征兆，建議先退兵。但代善兄弟倆不同意，他們鼓舞士兵道：
“吾父素善征討，今雖在家，吾二人領兵到此，爾眾毋得愁懼。……爾勿以此兵為多，天助我國之威，吾父英名夙著，此戰必勝。”
此話極大鼓舞了士氣，士兵們紛紛表態，願意誓死效力。後來在對戰的時候，褚英和代善各率領五百兵馬，分兩路夾擊敵軍。褚英帶頭沖入敵營，其氣勢嚇得敵軍紛紛逃竄，代善則是親自擒斬了敵方大將博克多。
凱旋回師之後，努爾哈赤以戰功賜號代善為“古英巴圖魯”，都知道“巴圖魯”在滿洲是勇士的意思，而“古英”的意思則是“刀把頂上鑲釘的帽子鐵”，形容代善是鋼鐵般的勇士。
萬歷四十年，大阿哥褚英與五大功臣、四大貝勒矛盾激化，五大臣和四位貝勒聯合起來狀告褚英存在異心。這裏說明一下，四大貝勒是指代善、阿敏、莽古爾泰和皇太極，其中阿敏是努爾哈赤的侄子，另外三位都是他親兒子。由於之前褚英一直是繼承人身份，所以他沒有位列四大貝勒之中，而是以代善為首。
事情發生後，努爾哈赤不得不將褚英幽禁起來，希望他能好好反省悔過。但沒想到，褚英不但不思悔改，還變本加厲。於是在萬歷四十三年，努爾哈赤下令將褚英處死。
褚英失勢以後，代善因居長且戰功顯赫，成為新的繼承人選，不僅擁有正紅、鑲紅二旗，還取代褚英代政。之後的代善更加努力，因為他要向父親證明，自己會是最優秀的繼承人。
此後代善參與了撫順之戰，在努爾哈赤有了退意時力勸其前進，結果取得大勝。薩爾滸之戰，代善身先士卒，助後金取得此戰勝利。當努爾哈赤欲將朝鮮將卒趕盡殺絕時，代善出面阻止，最終促成後金與朝鮮修好。
其實代善此時的風光，一點都不輸給當年的褚英，褚英目中無人，而代善的人緣極好，大家都願意擁護他。既然如此，為何他還是沒能繼承汗位呢？也就是說，他是因何被努爾哈赤放棄的？
代善的前兩個兒子嶽托和碩托，都是嫡福晉李佳氏所生，但代善對他們母子三人十分苛刻。天命五年，努爾哈赤下令要為貝勒們修建府邸，可代善卻看到，兒子嶽托的宅地比自己要好，一下就不高興了，便企圖霸占兒子的宅地。
同樣也是在這一年，他的次子碩托因忍受不了父親虐待而離家出走，有人就說他是想投靠明朝了。代善不問緣由，便堅信碩托是叛徒，三番五次請求努爾哈赤將其斬殺。
努爾哈赤派人去徹查此事，結果得知是代善平日就苛待李佳氏母子三人，對待其他兒子就很好。努爾哈赤很是震怒，斥責代善也是他嫡妻所生，讓其好好對比一下，自己是如何待他的，而他又是如何對待嶽托、碩托的。最終，努爾哈赤讓嶽托兄弟倆與代善分家，同時宣布廢掉代善的繼承人身份。
代善害怕落得與褚英一樣的下場，便親手殺了受寵的繼妻，並發誓不會記恨弟弟們和大臣，這才得到努爾哈赤的原諒。雖然保不住繼承人的身份，但代善仍然位居四大貝勒之首，有參與治理國政的資格。
天命十一年，努爾哈赤病逝，此時擁護代善繼位的呼聲還是很高的，畢竟他最為年長，且戰功赫赫，手中握有正紅、鑲紅二旗，也曾是繼承人選，如今也列為四大貝勒之首，兒子們也個個都是能征善戰的勇士。
但是在關鍵時刻，代善卻主動表示放棄競爭，轉向支持弟弟皇太極繼位。因為代善知道，如今的後金政權並不穩定，誰繼位都會面臨非常大的壓力。尤其不管是誰繼位，都要面臨其他兄弟的覬覦，他覺得自己沒能力在繼續發展後金的同時，鎮壓住有野心的弟弟們，所以乾脆退出。
就這樣，皇太極在眾人的擁護下繼位，改年號為天聰。正如代善之前考慮的一樣，雖然自己有擁立皇太極之功，但後者繼位後，仍然對他心存忌憚，所以代善但凡有一點差錯，皇太極都會小題大做，趁機列出其一大堆罪名。
沒辦法，代善為了自保，只能一面自居臣僚，一面不斷向皇太極表忠心。就比如天聰九年，代善就帶頭勸皇太極登基為帝，皇太極表面謙虛不受，實際心中樂開了花。最終，皇太極登基稱帝，建國號大清，改元崇德。代善因此被封和碩禮親王，世襲罔替。
皇太極駕崩後，儲君人選再次懸而未決，其中皇太極的弟弟多爾袞，和皇太極長子豪格呼聲最高。這次代善學聰明了，他保持中立，誰也不擁護。果然，最終兩人都沒有坐上皇位，而是皇太極第九子福臨繼位，即順治帝。
不過，因為順治帝年幼，大權握在攝政王多爾袞手中，代善遭到排擠，便乾脆閑在家中養老。順治五年，代善在自己的禮親王府中病逝，享年66歲，朝廷專門為其立碑紀念。康熙即位後，追賜諡號為“烈”。乾隆年間，入祀賢王祠，後來又與多爾袞、豪格等人一同配享太廟。
可見代善的結局，簡直與同母哥哥褚英大不相同，褚英落得慘死，代善卻安享晚年，更是名留青史。代善得到一個好的結局，那麼其八個兒子結局如何，是誰承襲了他的親王爵位呢？