乾隆六十年（1795年）85歲的乾隆宣布皇位繼承人為皇十五子顒琰，並宣布自己將在第二年退位，由顒琰登基，也就是後來的嘉慶皇帝。自古以來現任皇帝對已經退位的太上皇大多都會有抵觸，嘉慶其實也不例外，只是嘉慶敢怒不敢言，他不敢把抵觸情緒流於表面，看嘉慶在乾隆去世後的所作所為就能知道他有多麼抵觸乾隆了，當然，如果看看乾隆在當太上皇這三年多所作所為，換做任何人是嘉慶都恐怕早就受不了。
乾隆在公布嘉慶成為皇儲之後，就開始考驗他的聽話程度
乾隆是中國歷史上最長壽的皇帝，他一生活了89歲，在位六十年，在85歲時乾隆正式公布了此前秘密立儲的皇位繼承人為皇十五子顒琰也就是嘉慶，還宣告天下自己將在次年主動讓位，由嘉慶正式即位。
乾隆之所以選擇在執政第六十年決定讓位，這主要還在於他年輕時期對外唱的高調。乾隆一生最崇拜的人就是他的爺爺康熙皇帝，而康熙一生在位61年，是中國歷史上在位時間最長的皇帝，乾隆在年輕時就對外說過，自己十分尊崇爺爺康熙，如果自己壽命足夠長，那他在位的時間絕對不會超過爺爺康熙。
昔皇祖禦極六十一年，予不敢相比，若邀穹卷眷佑，至乾隆六十年乙卯，予壽八十有五，即當傳位皇子，歸政退閑。
——《清高宗實錄》
乾隆當時說這話的時候完全是唱高調，要知道乾隆是25歲登基，如果在位時間要和康熙似的在位61年他就得活到86歲，在古代沒有誰敢自信能活到86歲的，可是乾隆絕對沒想到自己還真活到這麼大歲數了。
真到了乾隆六十年了，當時乾隆身體還非常不錯，按照當初他的承諾，他理應退位了，但是乾隆內心其實是很糾結很猶豫的。
乾隆明白自古以來主動讓位的太上皇沒幾個有好下場的，比如唐高祖李淵和唐玄宗李隆基在退位之後都受到了繼任的兒子冷落，乾隆可不想像唐高祖和唐玄宗那樣，所以他內心也就糾結到底讓不讓位，最終乾隆還是決定讓位，但是為了不至於大權旁落，受到兒子嘉慶的冷落，乾隆想了一個絕招，那就是讓位不讓權，當上太上皇繼續訓政。
於是乾隆在宣布嘉慶成為皇位繼承人並承諾第二年讓位之後，乾隆就親自帶著已經名義上成為皇儲的嘉慶去祭拜了一個九歲夭折的孩子，並讓已經成為皇儲的嘉慶對這個孩子行了三拜九叩的君臣大禮。
這個九歲夭折的孩子不是別人正是乾隆的嫡次子、嘉慶的二哥永璉。這個永璉是乾隆與原配妻子富察皇後所生嫡子，也是乾隆的次子，自出生後就獲得了乾隆老爹雍正的喜愛，雍正屬意乾隆繼位後由永璉成為皇儲，因此親自給他起名為永璉，就隱喻著承宗器之意。
乾隆繼位之後也立刻將永璉秘密立為皇儲，並將立儲詔書秘密藏於乾清宮“正大光明”匾後面，乾隆對永璉寄予厚望，希望他能成為自己的接班人，不過永璉命不好，9歲就夭折去世了。
乾隆對永璉寄予厚望，因此永璉去世讓他非常悲痛，他在永璉夭折後，對外公布了當初秘密冊立永璉為皇儲的詔書，追諡永璉為端慧皇太子，將其安葬於天津薊州朱華山。
乾隆宣布讓位給嘉慶之後，就立刻帶他去祭拜永璉，除了他對永璉極為懷念和喜愛之外，他還主要是想看看嘉慶聽話不聽話，所以乾隆故意讓已經是皇儲的嘉慶對永璉的陵寢行三拜九叩的君臣大禮。
乾隆當場還特意強調，此次讓嘉慶祭奠永璉，並不是讓他以弟弟的身份祭奠哥哥，而是自己曾先立永璉為皇儲，嘉慶是以永璉接任皇儲的身份對其陵寢行君臣大禮，就是所謂的“已有名分，非因以弟拜兄之故”
乾隆讓嘉慶對永璉的陵寢行君臣大禮，這意思就是告訴嘉慶：我雖然宣布退位了，但是你還是得聽我的話。除了要看看嘉慶是否聽話之外，還有更深一層的意思就是告訴嘉慶，他並不是乾隆心中最屬意的繼承人。
除了永璉是乾隆屬意的繼承人之外，還有文武雙全，品行忠厚孝順的皇五子永琪也是乾隆很屬意的繼承人，而且乾隆在晚年十分懷念英年早逝的永琪，他曾不止一次在公開場合稱永琪最為貴重，深得自己喜愛，自己本想傳其大位，奈何永琪25歲就英年早逝了。
確實如此，歷史上嘉慶並不是乾隆最滿意的繼承人，主要在於乾隆太能活了，他的很多兒子都被他熬死了，但是乾隆宣布讓位時包括嘉慶在內還有四個兒子健在，除了嘉慶就是皇八子永璿、皇十一子永瑆、皇十七子永璘。
這些兒子裏面永璿和永璘荒唐，不能傳位，但是別忘了還有清朝著名的書法家永瑆在呢，永瑆才華橫溢，書法、繪畫、詩詞都很厲害，很有才能，一度是嘉慶繼承皇位最有力的競爭對手，如果不是性格有些優柔寡斷，乾隆不會偏向於嘉慶的。
因此嘉慶如果不聽乾隆的話，乾隆則很有可能用永瑆替代了他的位置。而乾隆帶著嘉慶祭拜永璉也是想向他傳達這層意思：退位歸退位，但你還得聽我的，否則你也不是我屬意的繼承人，我還能換了你。
這也是乾隆在宣布讓位嘉慶之後，為了實現自己讓位不讓權的目的，對嘉慶的一次考驗。而嘉慶能怎樣，他心裏很明白，父親乾隆還是隨時能換掉自己，因此他只有對乾隆保持恭謹和聽話，這樣才能保住他的位置。
乾隆為了獨攬大權利用和珅壓制兒子嘉慶
其實讓位前的那些小插曲都是開胃小菜而已，乾隆在正式讓位後才真的是讓嘉慶受不了。乾隆在讓位後堅決不肯搬出養心殿，按照清朝宮廷規矩，最初的時候皇帝都居住在乾清宮，順治和康熙都曾在此居住，但是到了乾隆老爹雍正繼位之後，雍正搬到了養心殿居住，從此清朝皇帝都居住在養心殿。
而乾隆在讓位後卻堅決不肯搬離養心殿，以自己在養心殿住了60來年搬到別處不方便為由拒絕搬離。其實乾隆不搬離養心殿也可以，畢竟在雍正之前清朝皇帝都是居住在乾清宮，而且乾清宮自明朝起就一直是皇帝的寢宮，那倒是把乾清宮讓給嘉慶居住啊，乾隆卻偏不，他讓嘉慶繼續住在原來的毓慶宮，嘉慶只能白天到乾清宮打卡辦公。
就看乾隆這一番操作就能看出來，他壓根就不想讓兒子嘉慶當真正的皇帝。最能體現乾隆不想讓位的就是乾隆在嘉慶元年（1796年）正月初一的禪位大典上的所作所為。
乾隆居然在禪位大典的頭天晚上不想交出代表皇帝權威的玉璽，乾隆不肯搬離養心殿，然後居然還想在禪位大典上不交出玉璽，那還讓個什麼皇位，還不如讓嘉慶當皇太子呢。
乾隆這樣的行為引起了眾朝臣的紛紛議論，如果乾隆既不搬離養心殿，還不交出玉璽，那這個禪位大典如果真這麼舉辦了，最難堪的恐怕就是嘉慶了，代表皇帝的象征性物品一樣都得不到。
於是這時候大學士劉墉和禮部尚書紀曉嵐看不下去了，先是紀曉嵐按照古代禮法給乾隆引經據典，告訴乾隆他這麼做不合禮法，然後劉墉又據理力爭，最後劉墉建議乾隆在搬離養心殿和交出玉璽二者之間選一，如果他想二者兼得的話，那不如取消禪位大典，免得出醜難堪。
乾隆是一個好面子的人，如果真的取消禪位大典那豈不是讓自己很面子，說話不算話。所以在紀曉嵐和劉墉的勸說下，他也改變了主意，於是乾隆選擇了繼續居住養心殿，在禪位大典上把玉璽親自交給了嘉慶。
乾隆把玉璽交給嘉慶之後，還不忘了對群臣進行一番自我吹捧，乾隆稱：
今明足授受，為千古第一全人，不特三代以下所未有，以視堯舜，不啻過之。乾隆這意思就是把自己禪位給兒子之舉稱之為不次於堯舜讓位之賢。
緊接著乾隆又開始在禪位大典上作了一番自我標榜演講，根本沒給剛即位的嘉慶發表上崗宣言的機會。乾隆以古今偉大帝王的統治疆域、統治人口、壽命長短與自己進行對比，然後得出結論自己是古往今來三皇五帝之後最完美、最成功的皇帝。並且乾隆還不忘了強調自己主動讓位是出於對爺爺康熙的孝順，因此在位時間不敢超越爺爺康熙。
乾隆雖然把自己吹得很完美，格調定得很高，但是他在讓位後的一系列所作所為都證明了他根本就不想讓位。
乾隆在讓位之後對外仍稱“朕”，他所頒布的旨意也是稱為“敕旨”；大臣們在上書行文時，遇到太上皇三個字都要像皇帝一般抬三格書寫，而已經繼位的正牌皇帝卻只需要抬兩格；乾隆的生日被稱為萬萬壽日，嘉慶的生日才稱為萬壽日，並且乾隆的生日還要依舊像皇帝一樣成為國家的節日，全民休假，這樣一來就是代表著乾隆退位後清朝又多出一個節假日，嘉慶的生日要休息，太上皇乾隆的生日還要休息；最為證明乾隆不想退位的就是嘉慶繼位後，紫禁城之外年號都用嘉慶年號，紫禁城內卻依舊沿用乾隆年號。
不光如此，乾隆退位之後雖然把玉璽交給了嘉慶，但他緊接著對外宣布自己以後使用“太上皇帝之寶”璽，並規定批閱奏折只有太上皇的玉璽和皇帝的玉璽同時簽蓋才能生效。這個辦法實際上就是乾隆變著法削弱了代表皇帝權力的玉璽，也好讓自己繼續攬權。
在正月十九乾隆接見朝鮮使臣時，他還意味深長地告訴朝鮮使臣：“朕雖然歸正於皇帝，然軍國大事還得由朕批准方可。”