1368年，朱元璋在南京稱帝，建立了享國276年的大明王朝。
朱元璋登基後，封賞了一批開國功臣。在這一批開國功臣中，有6人被封為爵位最高的公爵。這就是通常所稱的“開國六公”。
在“開國六公”中，他排列第一。
與此同時，朱元璋還為34名功勳卓著的功臣頒發了丹書鐵券。丹書鐵券，即我們所熟知的免死金牌。持有丹書鐵券的功臣，只要不是犯下“謀反”大罪，其餘罪行均可得到寬恕，繞得一死。
在這34名功臣中，他第一個獲得丹書鐵券。
他就是朱元璋的左膀右臂之一、被朱元璋贊許“給軍食，功甚大”的中書左丞相李善長。李善長被封為韓國公，歲祿四千石，子孫世襲。他這塊丹書鐵券可以免死兩次，連兒子也可以免死一次，“免二死，子免一死。”
李善長，字百室，濠州定遠（今安徽定遠縣）人。他是讀書人出身，史載“少讀書有智計，習法家言，策事多中”。他一定讀過三國諸葛亮和劉備的故事，因此，當1353年，朱元璋率部南下滁州途中，41歲的李善長主動前往迎接拜見。
朱元璋那時候還求賢若渴，便向李善長詢問：“四方戰鬥，何時定乎？”
李善長回答：“秦亂，漢高起布衣，豁達大度，知人善任，不嗜殺人，五載成帝業。今元綱既紊，天下土崩瓦解。公濠產，距沛不遠。山川王氣，公當受之。法其所為，天下不足定也。”
意思是勸告朱元璋學習漢高祖劉邦，平定天下是很容易的。
這一番話說得朱元璋“稱善”，就把他留在軍中，作為自己的軍師。
難能可貴是的，李善長不但擅長給朱元璋出謀劃策，打仗也很有幾把刷子。這一點，跟諸葛亮也頗為相似。
有一年，朱元璋率領主力部隊進攻雞籠山寨，只給李善長留了很少的兵力。元朝軍隊獲悉後，趁虛而入，想撿便宜。沒想到李善長設下埋伏，將元軍擊敗。朱元璋聞訊，認為李善長很有本事。
文能出謀劃策，武能行軍打仗，這樣的人在戰爭年代自然很吃香。因此，雖然李善長年齡很大了（他比朱元璋大了足足14歲），但他升職很快，歷任帥府都事、中書省參議、行省參知政事、右相國、左相國等要職，基本上就是朱元璋一人之下、萬人之上。
明朝建立後，李善長不但位列“開國六公”之首，獲頒丹書鐵券，還與朱元璋結上了親家。朱元璋為了籠絡李善長，將長女臨安公主下嫁李善長的兒子李祺。李善長又成了皇親國戚，一時風光無兩，人人羨慕。