作為一個有特點的王朝，在中國歷史上，明朝究竟有著怎樣的分量？
或者說，我們應該怎麼評價明朝的歷史地位呢？
1.明朝人的品味
明朝人一個顯著特點，就是有品位、會生活。兩個字：講究。
明朝受益於發達的國內和國際貿易網絡，以及更豐富的物產，包括更多的食材、香料和油類品種，一句話：在明朝只要你有錢，吃飽不能叫需求，吃好才算起步。
舉兩個例子。
第一道菜叫“百羊宴”，菜如其名，確實要殺上百只羊。但您不要以為這是今天內蒙或者新疆風格的烤全羊，人家是每只羊只取羊嘴唇上的那一點點活肉，俗稱“唇尖肉”，一百只羊的“唇尖肉”，才能湊成一盤菜。
第二道菜叫“嫩肉糜”。很顯然明朝人也喜歡吃鮮嫩的裏脊肉，但這道菜的做法可比小炒肉要複雜的多：取豬、牛、羊、雞、鴨等各種動物身上最嫩的一小塊裏脊肉，反複捶打，混在一起精心烹調。單單這一道菜，就需要半天的人力，耗費的牲口更多。
別光說吃了，還有喝。明朝人也喜歡喝茶、喝酒，不過區別是，很多人熱衷於洋玩意——葡萄酒，就跟今天的文青一樣，明朝人喝葡萄酒也是很有心得的。
所以美國著名漢學家史景遷就說：假如他能回到中國古代，一定要去晚明的江南，因為日子過得最舒服。
或許有人會說，這些都是有錢人的享受，普通人哪有這樣的機會？但據學者研究，在明末危機爆發之前，即便是普通明朝農民，大多數也都能吃飽飯。像江南這種富庶的地方，吃肉更是很尋常的事。
相比之下，根據英國使者馬嘎爾尼記載，乾隆時期京津地區的老百姓，哄搶他的殘羹剩飯，去河裏打撈英國使團吃不完丟棄的豬羊，全然不成體統。
2.明朝社會的特點
我們再說說明朝社會的總體樣貌。自古以來，無論中外，社會都是變化的。但在明朝兩百七十多年的統治時間裏，社會變化之大，堪稱古今少見。
明朝建立之初，整個社會歸納起來就兩個字：穩定。按照朱元璋的設想，明朝每一個人都要安分守己，專心做自己的事：出生在軍戶家庭，那就一輩子當兵；出生在農民家庭，就種地一輩子。這種幾乎百分之百的階層固化，確實達到了老朱需要的穩定。
因此，明初對每個百姓都有嚴格的約束。比方說，你想出去來場說走就走的旅行，除非給出正當的理由，並且必須擁有官方發的批文，否則不行。如果徐霞客穿越到明初，想要周遊天下，估計剛一出城，就會被抓走了。
那麼問題來了：生於萬歷十五年的徐霞客，為何可以自由自在地遨遊天下呢？因為到了晚明，社會秩序發生了近乎一百八十度的大轉變：政府的限制簡直蕩然無存，人們想乾什麼就可以乾什麼。
你想讀書當官，有的是學校可以學習；想經商掙錢，有的是商幫商路可以跑；想建功沙場，可以投身各路將領麾下；你想當海賊王，也能去福建、廣東沿海，甚至是東南亞碰運氣。徐霞客出門旅遊，那又算得了什麼。
在花樣繁多的明朝，百姓的生存方式發生了變化，由於工商業、手工業的快速發展，專業化的“天選打工人”成為了許多百姓的新職業。
在城裏，有人到紡織工坊打工，專門幫人織布乾活。在農村，有人根據市場的需要，種植指定的農作物，甚至對農產品初加工，再對外銷售。
隨著城市商業的發展，明朝百姓的生活也變得更加便利，大江南北的商品廣泛流通，還出現了不少名牌產品。直到今天，一些“中華老字號”都能追溯到明朝。
晚明的人們不僅行動自由、就業自由，就連性取向也可以是自由的。明朝後期的“男風”“男色”在各大城市都很有市場。
在歷史上的主要朝代裏，很少有像明朝這樣，社會氛圍會從一個極端走向另一個極端的。由此可見，明朝是一個充滿了探索與勇於嘗試的時代。
從世界文明史的角度審視，當時間的車輪進入明代中後期，人類文明已經走到了變革的邊緣。相較於晚清“落後就要挨打”而被迫改變的窘迫，明朝大體上是主動探索，不斷嘗試新事物，呈現出尋求積極變化的一面。
永樂年間，龐大的鄭和船隊七下西洋，將大明帝國的威名傳播到了印度和非洲。不過直到隆慶年間開放海禁之後，才開啟了中國版的“大航海時代”。
從時間上看，明朝走向海洋，與歐洲在時間上是差不多的。雖然明朝人沒有像歐洲人那樣走遍世界，但到明末，東南亞已經出現了不少明朝人經營的貿易據點，後來更是形成了華人的小王國。
在科技方面，明朝也同樣有積極探索的主動精神。自從明朝人發現了西方的科技值得學習，就立刻開始學習。葡萄牙人的大炮厲害，那就建立炮廠；意大利傳教士的天文知識更高，那就把他們請到宮廷裏，幫助制定最新的歷法。
就連代數、幾何這種看上去並非“經世致用”的數學知識，明朝人也願意學習。萬歷三十五年，著名的徐光啟與意大利傳教士利瑪竇合作，翻譯了歐幾裏得《幾何原本》的上半部分，將幾何學知識引入中國。
這本書在上層圈子裏一度很有影響，後來到了清朝，連康熙也是擁躉。但可惜的是，無論是明朝還是清朝，大家都沒有興趣鑽研數學，更無意去拓展。
在經濟和文化方面，明朝也在不斷探索新的道路，嘗試新的模式。經濟上出現的資本主義萌芽，思想上出現的心學、經世之學，包括李贄這種離經叛道的思想。還有來自西方的基督教文化，都在明朝激蕩發展。
3.明朝在中國歷史上的地位
在中國歷史上，明朝究竟有著怎樣的分量？
要討論這個問題，首先要找到明朝在中國歷史主線上的位置。自秦始皇統一以來，中國進入了帝制時代，隨後秦漢第一帝國、隋唐第二帝國，明清時期屬於帝制的鼎盛期，也是末期。