土星成太陽系擁有衛星最多行星

參考消息網5月16日報道據英國《新科學家》周刊網站5月10日報道，土星取代木星，成為太陽系中擁有最多衛星的行星。國際天文學聯合會宣布，這顆有環行星新增28顆天然衛星，使其衛星總數達到117顆，而木星有95顆衛星。

作為太陽系中質量最大的兩顆行星，木星和土星具有足夠大的引力，能將太空岩石從後者圍繞太陽運行的軌道上拽走。這些被捕獲的衛星被稱為不規則衛星，通常擁有奇怪的、半徑較長的軌道。天文學家仍在發現新的不規則衛星。

2021年，加拿大不列顛哥倫比亞大學的愛德華·阿什頓及其同事，在土星周圍尋找一切直徑超過3公裏的物體。他們發現了大約150個似乎是不規則衛星的物體。

他們還發現，這些衛星中的許多個沿軌道運行的方向與土星自轉方向相反，並且大小相似、彼此間的距離接近。這些特征表明，其中許多衛星誕生於近期土星較大幾顆衛星的一次或多次碰撞。

阿什頓及其團隊向國際天文學聯合會小行星觀測中心提交了他們的發現。該中心對在軌道上運行的天體的地位擁有最終決定權。自5月5日以來，該中心新確認了28顆圍繞土星運行的天然衛星，使其衛星總數從89顆增至117顆，超過木星的95顆衛星。阿什頓說，預計未來幾天還會宣布土星擁有更多衛星。

但究竟什麼才是衛星？這可能是爭論的焦點。小行星觀測中心把只被觀測到一次的天然衛星與人們更常看到的天然衛星區分開來。該中心對後者更為認可，用一個羅馬數字進行標記，例如Saturn LX（土衛六十）。最近從小行星觀測中心退休的加雷思·威廉姆斯說，雖然土星的這些最新衛星目前還未擁有這些數字，但它們應該很快就會得到，因為許多衛星已經被觀測到完整環繞土星運行。

一些天文學家還對國際天文學聯合會的一種做法提出異議。這種做法把非常大的天體（比如木星的衛星木衛三，其直徑超過5000公裏，比水星還要大）與直徑只有幾公裏的天體混為一談。

據估計，木星和土星可能有數百顆迄今尚未被發現、比新發現的這些衛星更小的衛星。因此，木星有可能重新獲得衛星最多的行星這一頭銜，但也可能再次被土星奪走。

英國華威大學的戴維·布朗說：“木星和土星在質量方面優勢太大，因此隨著我們的望遠鏡越來越好、軟件越來越好，我們還會不斷發現新衛星。”