劉據是漢武帝長子，母親為衛子夫。劉據出生於公元前128年，當時的漢武帝已經29歲。
漢朝有早婚的規定，大多數男子不超十五六歲就已婚配，到29歲的年齡兒孫滿堂都不稀奇，可是漢武帝身為一代帝王，後宮佳麗如雲，卻不得不面對“老來得子”的現實。因此，漢武帝“如獲至寶”，倍加愛惜，寄予厚望。
劉據的降生時，漢武帝事業正處於大展宏圖階段，所以豪邁之餘也對兒子寄予厚望，專修“博望苑”就是一個最好的證明。
公元前122年，7歲的劉據被立為太子，而母親衛子夫早已坐上皇後的寶座。舅舅衛青拜大將軍，多次出征匈奴，建功無數。另外，劉據的表哥霍去病也開始嶄露頭角，深得漢武帝的青睞。所以一切跡象表明，劉據的太子之位堅若磐石，將來皇位非他莫屬。但是，接下來的局勢卻朝著不利於劉據的方向發展。
背後勢力瓦解，父子感情疏離
公元前119年，漢朝發動了有史以來對匈奴最大規模的一次戰爭，史稱漠北之戰。此戰過後，匈奴勢衰，霍去病封狼居胥，衛青則受到漢武帝的冷落。兩年後，霍去病又離奇去世，這於劉據來說，如同兩座靠山先失其一，剩下其一能否依靠也變得撲朔迷離。
果然，自從同匈奴戰爭暫緩後，漢武帝開始南定兩越、東擊衛滿，巡遊天下，而衛青一直被賦閑在家，甚至連同漢武帝出去“旅遊”的機會都沒有。
公元前106年，衛青與世長辭，劉據所能依靠的只剩下了母親衛子夫，以及姨夫公孫賀家族。但母親已經風華不在，雙鬢盡然，被漢武帝視為“最熟悉的陌生人”。可以想像，面對“雞肋”一般的背後勢力，必讓劉據內心充滿孤獨和怯意。
當西南與東北的戰事結束之後，峰回路轉，漢武帝又產生了攻打匈奴的念頭，於是命貳師將軍李廣利率軍出征。但是貳師將軍讓漢武帝大失所望，三次出征損兵折將，均大敗而歸。
漢武帝於心不甘，總想著絕地反擊，無奈漢朝國力已不堪重負。所以，做為江山繼承人的劉據經常向漢武帝提出一些類似“休養生息”的建議，如同當年力諫秦始皇停止焚書的公子扶蘇一樣煞費苦心。
而此時的漢武帝不光經受的是戰爭的失敗挫折，還遭受了因求仙未果而導致的精神打擊。可想而知，雄才大略，不可一世的漢武帝有多鬱悶。由於心情壓抑，再加上年齡漸長，漢武帝的身體健康也開始出現問題。所以，漢武帝變得很焦慮。但是，漢武帝並不去冷靜思考現實過錯，對劉據的建議也常不屑一顧，以致於後來父子感情也產生了隔閡。
劉弗陵降生，太子地位動搖
公元前94年，漢武帝幼子劉弗陵降生。由於母親鉤弋夫人懷胎十四月而生，而古有堯母懷孕十四個月生帝堯的說法，因此漢武帝將鉤弋宮改為“堯母門”。或許這本身就是漢武帝的一個無心之舉，但卻如同一顆炸彈將身邊人震的暈頭轉向。所以，有些人認為漢武帝有廢劉據而立劉弗陵的打算。
而一些善於奉迎者從來不願丟棄任何表現自己的機會。首先，漢武帝的內侍黃門蘇文及小黃門常融、王弼等人就開始讒言劉據。蘇文向漢武帝汙告劉據經常到母親衛子夫的後宮調戲宮女。漢武帝怒而不發，不動聲色給劉據增加200名宮女。
小黃門常融更是顛倒黑白，他說劉據聽到武帝生病的消息手舞足蹈，喜形於色。漢武帝大怒，立刻召劉據前來。但劉據臉上明顯有剛哭過的淚痕，而且一臉的哀容。漢武帝懷疑常融誣陷劉據，於是派人調查。結果證實常融無中生有，惡意誹謗，於是怒斬之。
此後，幾個內侍有所收斂，不敢堂而皇之的讒言劉據，於是又改為暗中同江充勾結。而江充同劉據素有過節，正打算通過擴大巫蠱之案來陷害劉據，因此幾個人很快沆瀣一氣。
巫蠱之禍劉據遭人陷害
征和元年（公元前92年），丞相公孫賀家族、衛亢（衛青長子）、陽石公主、諸邑公主皆因巫蠱之案被誅。第二年，江充夥同胡人巫師蠱惑漢武帝說：陛下之所以疾病纏身，全因還有巫蠱在作祟。漢武帝要求徹清“巫蠱”，由江充全權負責。江充順勢將矛頭移向劉據。
由於江充早有預謀，所以很快在劉據宮殿中“挖”出蠱物。劉據想到甘泉宮向漢武帝當面澄清，但是江充百般阻撓，不予放行。同時，江充還命人飛報漢武帝，請示收監劉據。
如果一旦落入江充之手，劉據必死無疑，景帝首位太子劉榮就是前車之鑒。劉據不甘心遭江充擺布，又擔心漢武帝或許已經不在人世自己落個公子扶蘇的下場，於是用假詔將江充斬殺。同時被殺的還有按道侯韓說及胡巫等人。
此刻，黃門蘇文擔心劉據向他下手，於是趕快溜之大吉。逃出京城後，蘇文直奔甘泉宮面見漢武帝。
劉據得知蘇文去向，斷定他會在漢武帝面前煽風點火，於是調集長樂宮衛士戒備。而有些人趁機散布流言，說太子劉據要造反了，於是引發長安城內一片混亂。
蘇文見到漢武帝後，並不敢直言劉據造反，而是拐彎抹角說劉據很不像話，有作亂的嫌疑。
知子莫若父，漢武帝認為劉據是被江充逼迫才亂了方寸，不可能有謀逆之心。所以，漢武帝派內侍去召劉據到甘泉宮問話。可是這個內侍本就是同蘇文、江充等人一個鼻孔出氣，很擔心自己有去無回，所以根本不敢進城。為了向漢武帝交差，內侍信誓旦旦說太子已經造反。
漢武帝將信將疑。不一會兒，丞相劉屈氂派人報告漢武帝說太子謀反，他已經封鎖消息。漢武帝大怒說，既然謀反就沒必要遮掩。於是馬上派劉屈氂領兵鎮壓。而劉據在征調長水、宣曲兩地胡人兵馬及北軍未果後，只好一面釋放囚徒，一面組織城內百姓，並分發給他們武器，同劉屈氂軍隊作戰。
苦戰數日，劉據兵敗出逃。漢武帝下令追捕，劉據走投無路，被迫於湖縣（今河南靈寶市西北）一農戶家自殺。
劉據去世，漢武帝醒悟
顯然，這場悲劇是由於信息不對稱造成。所以當劉據死後，漢武帝開始思考其中的原由。當他細致思索來龍去脈後，猛然發現其中必有蹊蹺，於是又派人徹查。
結果，種種證據表明是劉據遭江充等人陷害無法辨白，出於自保而反擊。查明真相後，漢武帝怒發沖冠。下令滅江充滿門，黃門蘇文被做了“烤全羊”，追殺劉據的人也被滅門。