3.59億年前的泥盆紀時期結束是一個多事的時期：魚從海洋中漸漸滑落，蕨類森林在陸地上前進。
世界正從一千二百萬年前的大滅絕中恢復過來，但氣候仍然混亂，在溫室條件之間搖擺，並凍結得非常深，以至於熱帶地區形成了冰川。
然後，正當地球從這些冰河時代之一開始變暖時，又一次滅絕發生了，這似乎是沒有道理的。
現在，保存在格陵蘭東部古老湖泊沉積物中的蕨類植物的孢子暗示了一個罪魁禍首：地球上的保護性臭氧層突然被剝奪，使表面生命暴露於引起突變的紫外線（UV）輻射之下。
南安普頓大學的古生物學家約翰·馬歇爾（John Marshall）和他的合著者在今天發表在《科學進展》上的一篇論文中說，在滅絕即將來臨之際，孢子變得畸形且變黑，表明DNA受到破壞。
他說，有證據表明「所有的臭氧保護措施都消失了。」
長期以來，科學家一直相信，至少在人類成為滅絕力量之前，消滅地球上的生命只有兩種方法：小行星撞擊或大規模火山爆發。
但是2年前，研究人員發現了證據，表明在地球最嚴重的滅絕中（2.52億年前的二疊紀末期），火山將西伯利亞的鹽類沉積物放到了平流層，在那裡它們可能提供了化學反應，從而破壞了臭氧層並對整個森林進行了消毒。
賓夕法尼亞大學的古生物學家勞倫·薩蘭（Lauren Sallan）說，現在，德文紀末期的孢子令人信服，即使沒有爆發，氣候變暖也會耗盡臭氧層。
「由於證據如此充分，它將使人們重新思考其他大規模滅絕事件。」
泥盆紀末期的滅亡長期以來一直處於1200萬年前泥盆紀晚期滅絕的陰影下，這是地球上最大的泥炭紀之一。它可能是由火山噴發而產生的，這些氣體極大地冷卻並溫暖了地球，它殺死了大多數珊瑚和許多帶殼的海洋生物。
但是10年前，薩蘭（Sallan）和其他人的研究表明，德文犬末端本身就很強大，消滅了許多植物和脊椎動物，包括大多數四足動物，這是四肢魚，已經開始進化出手指和腳趾。只有五趾四足動物存活。
「它重置了我們自己的發展，」馬歇爾說。「所有這些古老的血統，都將它們踢出了框架。」
最終德文主義者所缺乏的是原因。薩倫說，沒有證據表明火山作用或巨大影響，但是在與冰川有關的岩石沉積物的快速形成和消失中看到了一個誘人的線索。
「當時確實有些事情弄糟了。」
在過去的30年中，馬歇爾（Marshall）探索了這段時間以來在格陵蘭東部倖存的岩石。
當時，該地形遠離北極，處於較低的緯度，被鎖定在一個被稱為舊紅砂岩大陸的陸地內部乾旱的內部。
在泥盆紀最後一個冰期之後，隨著氣候變暖，湖泊形成並充滿了沉積物，這些沉積物慢慢變成了泥岩，記錄了滅絕前後的狀況。
2017年，馬歇爾（Marshall）在6米長的鑽孔岩心中挖掘出了完美的泥岩。
它捕獲了一個驚人的轉變：健康的化石孢子，被獨特的對稱尖刺覆蓋，突然變形，其尖刺破爛不均。孢子因其鎧甲而成為常見的化石，但它們像人類一樣易受紫外線輻射。孢子甚至可以對紫外線產生「棕褐色」。
實驗性古植物學家傑弗里·本卡說，馬歇爾所見的破壞與這種暴露是一致的，他將這種破壞與二疊紀末期的滅絕聯繫起來。他說：「他們提出的建議似乎很合理。」