經過嚴格訓練的搜救犬，在各種災難救援現場發揮了獨特的作用，它能捕捉空氣中瀰漫的人體散發的一些細微氣味，並引導訓導員接近人體的地方，同時能判定是否是倖存者，還是遇難者的遺體。因此，在地震、雪崩等各種災難後，幫助尋找和搜救失蹤的受難者，搜救犬的作用是無可替代。
搜救犬具有高度發達的神經系統，有靈敏的嗅覺、非凡的聽覺、敏銳的視覺等特點；犬的鼻子裡有2.2億個嗅覺細胞，是人嗅覺能力的300萬倍左右，能嗅出數萬種不同氣味；聽力是人的16倍，能在複雜的環境中進行聲音辨別，而且犬視覺發達，具有在微弱光線下視物的能力，搜救犬是國際上普遍認為搜救效果最好的「設備」。
搜救犬除了利用犬上述特有的功能外，還對犬的服從性、注意力、耐久性等有很高的要求，特別還需要犬的性情溫順、攻擊性弱，同時工作熱情高，能很快地適應工作環境，投入工作。事實上很多品種的犬都有能力訓練成為搜救犬，原則上只要體型不是特別小的或者特別大的犬，有一個好鼻子，有好奇心，具有工作熱情及耐力，並且有很好適應性的犬都可以，通常出身獵犬家族的犬具備搜救犬的潛質。
搜救犬的工作範圍非常廣泛，包括在自然災害現場搜索與救援失蹤人，比如地震廢墟，建築物倒塌，雪崩，山上及水面等各種現場。根據救援環境又可分為山地救援和水上救援及陸地救援。根據救援環境的不同還有一些特殊的要求，比如水上救援犬不但要求犬是游泳健將，還要求有很好的體能，所以通常選用一些體型較大的犬，比如紐芬蘭犬，而山地搜救犬則需要很好的體能和適合在高寒氣候下野外工作的能力。
很多人都想知道我國的搜救犬品種有哪些，目前，我國用於搜救的犬的品種主要有：德牧、馬里努阿犬、拉布拉多犬、史賓格犬等。
1）德牧。德牧是德國牧羊犬的簡稱，德牧是一個常見的搜救犬，它聰明、動作十分敏捷，服從性高，能迅速的適應各種環境。擁有較高的智力水平，易訓練。德牧具有超強的執行能力，對主人是絕對的服從和忠誠，德牧有著發達的嗅腦，德牧鼻腔內分布大量的嗅神經，嗅覺是極為出色的。德牧在光線不足時的視力非常敏感，仍能更清楚地看到東西，而且能比人類探測到更遠的運動物體。德牧具有極其靈敏的聽力，它的聽覺是人類的十六倍，能聽到來自更遠距離的聲音。
2）馬犬。馬犬是馬里努阿犬的簡稱，馬犬的體型適中，具有高的智商、對主人的服從性高、靈活性高、自信，勇敢無畏，富有好奇心，現已成為風靡全球的工作犬。馬犬聰慧的眼睛裡有著洞察一切的神情，並具有持久的耐力，建立條件反射超快，能快速適應各種環境，非常適合搜救工作，馬犬作為搜救犬擁有著高的搜救效率，儘快地解救出困境中的生還者。