“年度最亮彗星”——倫納德彗星 正在消褪 表現得很奇怪

倫納德彗星並不像科學家們認為的那樣明亮

這張倫納德彗星閃耀著光芒的圖片是歐洲航天局近地天體協調中心發布的，由西班牙的卡拉爾·阿爾托·施密特望遠鏡於2021年12月7日最先用905秒曝光拍攝得。（圖片來源：ESA/NEOCC）

天文愛好者們最期待的“年度最亮彗星”發生了一些奇怪的事情

倫納德彗星是天文學家在2021年發現的第一顆彗星，之後天文愛好者們就熱切期待著2021年的12月因為此時倫納德彗星最接近地球和2022年1月因為此時倫納德彗星最接近太陽。但在11月底，天文愛好者們注意到了一些奇怪的事情。當彗星接近太陽時，它確實會變得更亮，但顯然這只是因為它越來越接近地球，而不是因為它本身變得更亮，相反，它的光似乎正在消褪。

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“這不是一個好消息。彗星本應該越來越亮的，”葉泉志，馬裏蘭大學一位專攻彗星的天文學家，告訴太空網站。“如果彗星沒有變亮，那麼一定有什麼出錯了，但目前為止我們無法確切地知道是什麼。”

基於他們過去觀測彗星得到的數據，科學家們擔心彗星倫納德奇怪的黯淡意味著其內的冰核正在消亡。過去，一些分解的彗星即使在飛近太陽時光芒也會消退—這是某些事情正在發生的第一個征兆。

“為什麼它會變暗，有各種各樣的假設，”葉說。
“最簡單也是最明顯的就是，彗星發生了一些不健康的事。”

他認為，最可能的假設是倫納德彗星已經裂開，或者很快就會開始裂開。但其他因素可能也會是罪魁禍首。例如，彗星可能只是因為冰用完了，太陽的照射使其蒸發，盡管葉認為這不太可能。
“這似乎太湊巧了，”他說。

盡管如此，現在說倫納德彗星已經消失還為時過早。

“我早上<12月7日>看到的圖像，這顆彗星似乎還OK的——從形態上，它看起來不錯。但本質上的衰落趨勢仍在繼續，”葉說。“時間會證明一切的，現在還不好說。”

葉說，彗星要消亡的第一個跡象是，它沒有了離子尾，即一股從彗星指向與太陽相反方向的帶電粒子流。該特征可能會在彗星裂開後的幾個小時內消失。

倫納德彗星在周日（12月12日）最接近地球；它的近日點，或是說最接近太陽的時間點，出現在1月3日。雖然太陽的影響會在1月3日之後會減弱，但即使彗星能存活那麼久也不一定安全。

“彗星會做些奇奇怪怪的事情，”葉說。“有時它們在到達近日點之前就解體了，有時在之後解體，甚至有假設說彗星在遠離太陽時會解體。除非真的看到它發生，否則我們也不太確定。”

葉指出，有幾個因素可能會使一顆彗星裂開。太陽或大行星的引力牽引當然可以把它拉得裂開，但彗星的心髒也可能內爆。如果彗星的物質完全按正確程序蒸發，它可以極大地加速彗星的自轉速度，以至於這個冰球在高速飛行中變成碎片。

天空觀察者應該恐慌嗎？

即使萊昂納多彗星即將結束，也有時間在天空中看到它。葉說，從彗星開始分裂到從地球上看它逐漸消失之間通常會有一個延遲。他說：“通常需要幾天的時間，你才能看到彗星發生巨大的變化、褪色等等。”。“下周我們仍然會看到一些非常明亮的東西，因為彗星完全解體需要時間。”

這張NASA天空地圖顯示了2021年12月14日至12月25日期間倫納德彗星在夜空中的位置。
(圖片來源：NASA/JPL-Caltech)

倫納德彗星將在12月12日之前的晚間接近地球時可見。接下來，它將被太陽的強光所掩蓋，消失幾天，然後在12月17日前出現在傍晚的天空中。

葉泉志表示，由於多雲的天氣，還沒能親眼看到倫納德彗星，但他希望能在下周看到。他不僅對彗星能向科學家揭示太陽系早期的情況感興趣，也同樣欣賞彗星劃過天際的景象。

"觀星是有趣的，作為明亮的彗星，它們很美，"他說。"在夜空中看到它們真是太好了。"

相關知識

C/2021 A1（倫納德）是一顆入軌長周期彗星，由G. J. Leonard於2021年1月3日（近日點前一年）在萊蒙山天文台發現，當時彗星距離太陽5AU（7.5億公裏）。這是2021年發現的第一顆逆行彗星。2021年12月12日，該彗星將距離地球0.233AU（3490萬公裏），2021年12月18日距離金星0.028AU（420萬公裏）。它將在2022年1月3日時最接近太陽。在2021年12月時，倫納德肉眼可見。視星等達到4等時，它應該能用普通雙筒望遠鏡觀測到。10月10日，這顆彗星顯示出一條短而密集的塵埃尾巴。截至12月初，這顆彗星的總星等（彗星+彗核）約為6。第一批關於肉眼觀測的報道於2021年12月5日開始發表。

BY：Meghan Bartels

FY：Astronomical volunteer team

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