李二寶，宋朝鹹平年間單州人氏，五歲喪母，七歲喪父，和大他兩歲的哥哥李大寶相依為命。
兄弟二人原本沒有正式名字，大寶二寶只是父母在世時喚的乳名。來不及正式取名字，父母皆亡故，剩下兄弟二人苦熬時光，名字也就此叫了下來。
父母皆亡時，李二寶才七歲，兄長李大寶九歲，還是兩個孩童，生活淒苦，可想而知。
九歲的李大寶開始尋求讓自己和弟弟活下去的方法，可是他們都太小了，做工沒人要，做生意沒本錢，也不懂做生意，怎麼辦呢？李大寶開始沿街乞討。
靠著乞討，李大寶生生把弟弟拉扯到了十四歲，他自己十六歲時開始跟著別人挑著挑子賣乾果。小夥子能受苦，為人憨厚，小生意做得不錯，漸漸保住了兄弟二人的溫飽，還積攢了一些錢財。
李二寶和兄長感情深厚，父母皆去，是兄長擔起了責任，是兄長帶著他熬過了一個又一個漫漫長夜，真正做到了長兄如父。李二寶對哥哥非常尊重，雖然只相差兩歲，他心目中把兄長當成了父親。
而李大寶也的確沒有辜負李二寶的尊重，他為兄弟操碎了心，就因為比李二寶多出生兩年，他受的苦要比弟弟多無數倍。
兄弟俱都是樸實之人，日子雖然窮苦，但兄弟二人至少都成了人，這對失去父母的兄弟來說頗為不易。如今長大成人，那些噩夢般的苦難能減少了嗎？
事實上，還有更大的苦難在等著他們。
Ⅰ：入秋時大寶完婚，寒冬日意外發生
這年夏天，有媒婆上門給李大寶說親。
在鄰村有戶人家，家中有個女兒名喚姚慶兒。姚家貧困，姚慶兒自小知道生活不易，是個能受苦的姑娘，人家模樣生得俊俏，過日子也應該是把好手。
李大寶心中忐忑，他們兄弟二人自小吃盡了人世間的苦難，雖然自己賣乾果積攢了一些小錢，但娶媳婦仍然是奢望。現在有人說親，他當然一口答應，就怕人家姚家不答應。
姚家人早就聽說過他們兄弟二人，對於李大寶更是贊不絕口，媒婆在中間一拍即合，這門親事就定了下來。
姚家要求不高，能簡單的盡量簡單，都是窮苦人家，不用講什麼排場，只要把儀式走了，證明是明媒正娶也就行了。
就這樣，夏初說親，夏末就完了婚。
自打訂親，就開始有人在李二寶耳朵邊吹風，說以前只有他們兄弟兩個，如今人家大寶娶了漂亮媳婦，以後他得聽媳婦的，兄弟感情就會淡下來。
李二寶不這麼認為，大哥為自己受盡了苦，他到了該娶媳婦的年齡，難道永遠不娶才好嗎？如果大哥成婚後，姚氏潑辣，不容自己，自己就算是獨自去一邊生活，也不能讓大哥為難。
小夥子已經十七歲了，明白一些人世間的道理，更知道大哥不能一輩子為了他這個兄弟而活，人家得有自己的生活。
但出乎所有人預料的是，完婚後，姚慶兒對李二寶半點都不嫌棄，反而處處關心，這讓李大寶很是欣慰，也讓李二寶感動非常，更讓別的人羨慕嫉妒。
婚後，李大寶和姚慶兒沒讓兄弟搬出去住，還是一張桌上吃飯，長兄如父，長嫂如母，說的就是李大寶和姚慶兒。
娶了媳婦後，李大寶乾勁更加大，他心中有自己的想法，他是哥哥，如今已經娶了媳婦。但兄弟二寶也到了娶媳婦的年齡，他們父母雙亡，兄弟娶媳婦的事自然是他這個當哥哥的責任，他得為兄弟去掙錢，好給他娶媳婦。
李二寶此時並不掙錢，原因是哥哥不想讓他受自己所受的苦，給他找了個師父，學柳編手藝。
既然拜了人家為師，就需要學習幾年，李二寶學得認真，如今能夠單乾，可師父不讓出師，他還需要再跟著師父乾上兩年。
姚氏在家中操持家務，處處安排得當。
如此生活下去，家中日子肯定會慢慢好起來，他們所受過的苦，以後的孩子不會再受。
尚未入冬，姚氏懷了身子，李大寶整天合不攏嘴，李二寶知道自己快有小侄子了，開心得每天像個孩子，圍著嫂子問東問西。嫂子不見外，當他是個孩子，女性溫柔，在姚氏身上得到了完美體現。
冬天時，懷孕三月的姚氏也開始慢慢顯懷，但就在這個時候，塌天大禍降臨到了這個家中。
媳婦懷了孩子，外面天降大雪，凍得人在外面伸不出手，可李大寶不舍得閑著，他還想外出做今年的最後一趟生意。
出去三天後的一個下午，有人跌跌撞撞跑到了他們家，告訴姚氏一個晴天霹靂，李大寶出事了。
怎麼回事呢？今日中午，有人趕集沿河而過時，發現河上扔著個扁擔和兩個筐。他們覺得好奇時，發現冰下面還有個人，眾人砸冰撈人後，被人認出是李大寶。由於經常挑著擔子做生意，很多人認識他。
認出他後，消息傳開，就有人來給姚氏報信。
姚氏只感覺天旋地轉，不敢相信自己的耳朵，並且心存僥幸，希望是這幫人弄錯了。
李二寶也不敢相信自己兄長會出事，他跟著來報信的人到了河邊，一看就肝膽俱裂，地上所躺，正是自己的兄長李大寶。好生生的人，現在卻被凍成了冰棍。
他大吼一聲，跪在李大寶身前嚎啕大哭：“哥哥啊！我可憐的哥哥，你這是怎麼了？你這一去，家中嫂嫂怎麼辦？你讓二寶怎麼辦？”
他哭得淒慘，圍觀的人不由得掉下淚來。他們兄弟二人是如何長大的？小時候全靠李大寶沿街乞討才將兄弟養大，如今都已經成人，眼看日子要好起來，李大寶卻掉進冰窟窿淹死，能不讓人覺得可憐嗎？
“哥哥啊！苦命的哥哥啊！我的好哥哥啊！”
二寶哭得死去活來，可也喚不回兄長性命，眾人勸說著，並且把李大寶運了回去。
在家忐忑不安的姚氏一看到李大寶，走時是好好的大活人，回來卻成了一具直挺挺的屍體，婦人怎麼能受得了如此打擊？張嘴，半天才發出一聲如蚊子哼哼的聲音：“大寶，你這是怎麼了？”
一句話出口，姚氏直挺挺向後躺倒，眾人趕緊掐人中，拍打她。醒來後，她猛向前竄，同時淒厲喊叫：“大寶你等等我，為妻隨你去了！”
她說罷一腦袋向樹上撞去，李二寶挺身擋在了嫂子身前，姚氏腦袋重重撞上他的胸膛，叔嫂二人相對而泣。李大寶在這個家是父親一樣的存在，他一去，這個家的天塌了！
眾人幫忙安葬李大寶，姚氏完全傻掉，李二寶提線木偶一樣送走哥哥，昔日歡聲笑語的家裏少了一個人，雪花夾雜著院裏的白幡在風中飄舞，李二寶和相依為命的哥哥卻天人永隔，姚氏也和丈夫至此兩別。
這是何等樣的悲傷？
眾人欲要勸說，可又不知道從何說起，都在一邊暗自歎息。
姚氏數次暈死，早已經哭啞了嗓子，如今兩眼直勾勾看著前方，如同被人抽走了魂魄。
李二寶猛擦掉臉上的眼淚，直挺挺跪在了嫂子面前說：“嫂嫂，當著這些人的面，二寶在此起誓，嫂嫂所懷，是兄長血脈，以後二寶會撫養起來，就像兄長以前將二寶養大那樣。”
他說完站起，眾人知道他不是在開玩笑，當著眾人起誓，這是一個男人的承諾，以前哥哥將他養大，以後，他要養哥哥的孩子。
李二寶夠爺們兒！
Ⅱ：盛夏時侄子出生，困難日二寶養家
李二寶心中有疑惑。
他一直疑惑一個問題，天寒地凍，河面結冰，乃是一個整體，哥哥為何會掉進冰窟窿之中？河中間怎麼會有一個冰窟窿？是有人抓魚鑿出來的？
如果是有人鑿出來的冰窟窿，哥哥走時會看不到？他並不是夜間趕路，而是白天趕路。
他做生意時有人同行，那些人當時在什麼地方？他們知道這件事嗎？
他心中有惑，然不能解，久久不能釋懷。
於是，他詢問了經常和哥哥搭夥計外出做生意的人，這些人的說法都差不多，當時天冷，生意並不好做，李大寶的確找過他們，可是他們沒有出去做這趟生意。
他們也都非常後悔，如果當時有人跟著李大寶，他可能就不會出意外。
哥哥是獨自去做生意，回轉時掉進了冰窟窿。
李二寶還是覺得這裏面有問題，不管怎麼樣，那麼大一個冰窟窿，哥哥不該看不見，怎麼就能掉進去？如果是冰薄掉了進去還沒那麼可疑，那麼厚的冰，人不可能踩破。
現成的冰窟窿，過路時能看不到？
這個疑問一直困擾著他，直到姚氏產子。
轉眼就到了來年夏天，姚氏在巨大的悲痛中產下一子。而自從哥哥去世，李二寶就跟師父說要出師單乾，師父體諒也理解，同意了他的想法。
出師後，李二寶開始乾自己的柳編，小夥子剛開始乾，而且太過年輕，來找他做活的人不是太多，在家編好後去賣，生意也不太好，家裏的日子跟哥哥在世時要差得遠。
姚氏這些日子一直沒有笑臉，她嫁人尚沒有一年就守了寡，能開心得起來嗎？
從哥哥去世，二寶也在平時疏遠了姚氏，不是他為人刻薄，而是怕別人說嫂子的閑話。他一個男人沒有什麼，嫂子可是個女人，如今哥哥去世，他還如以前那樣跟在嫂子身邊，難保不會有好事者編排。到那個時候，嫂子可怎麼做人？
姚氏當然明白他的心思，他也是十八歲，血氣方剛的小夥子了，但對自己非常尊重，姚氏知道自己這個小叔子是正派人，人品沒得說，可別人會這麼想嗎？
十八歲的小夥子，還有手藝，自然有媒婆上門說親。
李二寶想得明白，哥哥去世，不出三年守孝期，嫂子不會改嫁。嫂子不改嫁，他便不娶媳婦，他怕娶了媳婦後，媳婦會嫌棄嫂子，到那個時候，他夾在中間為難，不如不娶。
姚氏又何嘗不知道他的心思，多次勸他，因為姚氏壓根兒就沒有想過改嫁，她要就這麼過下去。
寡婦門前是非多，盡管叔嫂二人小心翼翼，可還是有人陰陽怪氣說閑話。別人說什麼都行，唯獨不能開嫂子的玩笑，在打過幾個說閑話的人後，再沒有人敢當著李二寶的面打趣。
一眨眼，李大寶去世已有三年。姚氏為丈夫守了三年孝，如今孝滿，開始有人勸她改嫁。
她也不拒絕，但也不同意，總是搖頭說孩子小，她不能嫁。
也有媒婆突發奇想，既然姚氏守寡，二寶未娶，不如他們二人成婚，共同養育大寶的孩子。
這說法一出，李二寶暴跳如雷，差點把媒婆痛揍一頓，他一輩子養著嫂子和侄子都行，但娶了不行，他認為媒婆在羞辱嫂子。
眾人都知道他這是尊重嫂子，但如此孤男寡女生活在一起，倒不如組成一個家。奈何李二寶堅決不同意，姚氏態度不明，她也不改嫁，日子還是這麼過下去。
三年中，李二寶的柳編手藝日漸成熟，由於為人厚道，他的生意非常不錯，家裏的日子也漸漸好了起來。
李二寶有自己的打算，他們兄弟小時候受苦，如今生活好了一些，他要為侄子請先生，為其開蒙，讓其讀書。
這樣的花費不是少數，可在這件事上沒得商量，姚氏也只能同意。
眼看侄子馬上要開始讀書，他決定去集市上給孩子買件新衣服，姚氏同行，叔嫂二人帶著侄子去了集市。
李二寶木訥，給侄子買過後，他憋了半天，還是給姚氏買了一件冬衣。哥哥去世三年，姚氏從來不曾添衣，嫂子的心裏有多苦，他也是心中有數的。
姚氏沒有拒絕，買好後，兩人驚恐發現身邊的孩子不見了。
姚氏嚇得當場大哭，李二寶也嚇壞了，那可是哥哥留下的唯一血脈，自己發誓要幫著哥哥將孩子養大，如果不見了，自己得一頭撞死。
二人尋找半天，卻在一個賣缸的攤子前找到了孩子，孩子躲進缸中睡著，嚇壞了叔叔和娘親。
帶著孩子回家，姚氏想跟李二寶說什麼，但他不讓嫂子說，轉身回了自己的住處，開始編東西，這是人家訂好的柳筐，他要今天編完給人家送去。
一直編到傍晚完工，他提著兩個筐出門去給人家送。
等送完再回轉，已經是半夜，尚沒有進門，他就看到有人鬼鬼祟祟趴在自己家牆頭上。家中只有嫂子和侄子在家，這個人想乾什麼不言而喻。
他也不聲張，悄悄過去，伸手將這人拉了下來，然後騎上去就是一陣痛打，這個人滿身酒氣，非常凶悍，不管李二寶打多麼狠，他一聲不吭，而是努力想翻身起來揍李二寶。
兩人撕打，驚動了姚氏，她出門一看就驚呼出聲，李二寶一愣神，那人卻從身上逃脫，撒腿跑進了黑暗中。
李二寶看著姚氏，她明顯認識剛才那個人，究竟是怎麼回事？
到了次日天亮，姚氏跟李二寶說了實話，昨晚那個人她確實認識，而且已經斷斷續續糾纏了她五年之久。
五年？也就是說，沒有嫁給哥哥時，這個人就在糾纏她？
原來，那個人名叫劉一刀，是個屠夫。早在姚氏沒有嫁人前，他就已經看上了姚氏，多次托人去姚家提親，可是姚家不同意，這個人雖然有一手屠宰手藝，卻為人凶悍。
最終，姚家將她嫁給了李大寶。李大寶去世時，這個人也有過幾次糾纏，但都是在姚氏獨行時，他沒敢來過家裏，雖然李大寶去世了，可家裏還有二寶。
這次應該是喝了酒，借著酒壯膽，所以就想越牆而過，卻不料被李二寶正好看見。
原來是這麼回事！
李二寶憤怒異常，姚氏深深歎了口氣，沒辦法，她一個女人，就算平日裏不惹別人，也會有人打她的主意。
今日侄子就要開始讀書，李二寶也沒有過多糾纏這件事，私塾先生給侄子取了個名字叫李登，隱含登科的意思，但誰都知道這難上加難。
從此以後，李二寶的負擔也將更加重，但讓侄子讀書本就是他的主意，他不怕苦，也不怕擔子重。小夥子重情重義，對嫂子和侄子的好，人們都看在眼裏，覺得他是個真正的男人。
姚氏娘家人也跟姚氏商量過改嫁的事，她太年輕了，如今孩子也大了，不能守一輩子寡。可姚氏還是拒絕，父母無奈，也提過讓她嫁給二寶的事，但姚氏不語，因為她知道，李二寶不會同意。
日子就這麼一天天過下去，李登一天天長大，姚氏不改嫁，李二寶不娶。
直到李登八歲這年，發生了一件事，解開了李二寶八年前的疑惑，更使他的生活也發生的徹底的改變。
Ⅲ：夜歸時姚氏異常，脫險後皆大歡喜
李登讀書非常聰慧，先生說他前途不可限量。
李二寶聞聽後，決定為其尋找更好的先生，可是花費也相應增加。
這是一筆巨大的開銷，對於李二寶來說，負擔重得讓他日夜不得閑，他編出很多東西，然後到處去賣，在家的時間大大減少。
這一年夏天，他在集市上將帶來的東西盡數賣完，心中高興的他想要再去收一批柳條，帶回家中後，可以保證幾天用。
收完後已經天黑，人們請他吃酒，他還要背著柳條回家，只客氣吃兩盅便回。一路走走停停，到了家中時已經是三更天，他小心打開門進去，怕驚動已經睡著的姚氏和李登，孩子讀書辛苦，他不能驚擾孩子。
但剛要入屋的他卻聽到嫂子屋中傳出響動。
他猛轉頭看著嫂子房間，屋裏黑呼呼的，什麼也看不到。
“嫂子，嫂子，屋裏有耗子嗎？”